De Cairn Terriër is een kleine, opgewekte, vrolijke hond, een expert in het uitdenken van kattenkwaad. Hij maakt altijd een levendige indruk. De Cairn straalt blijheid en enthousiasme uit. Niets van wat er om hem heen gebeurt ontgaat een Cairn.
Karakteristiek voor de Cairn is de eigenwijsheid en eigengereidheid waarmee hij door het leven dartelt: de eigenwijze, zelfstandige boskabouter. Naast de uiterlijke verschillen tussen een Cairn-reu en een Cairn-teef (de reu is wat groter en imposanter dan de teef en bezit meestal een wat overvloediger haarvacht) zijn er ook een aantal karakterverschillen. 
Wellicht geheel tegen de verwachting in is een Cairn-reu over het algemeen aanhankelijker dan een teef. Tegelijkertijd echter is hij dominanter en heeft daarom een strakkere hand nodig. De Cairn-teef daarentegen is wat vinniger, wat kattiger.
De Cairn is opgeruimd van aard, hij is altijd opgewekt en vrolijk, ziet overal de lol van in. Is altijd in voor een spelletje, op zoek naar kattenkwaad. Ondeugend dus, maar met een hele grote dosis vertedering, waardoor het moeilijk is om boos op hem te worden.
Cairn Terriërs zijn intelligente honden. Ze leren heel gemakkelijk. Ze zijn ook heel goed in staat de basisbeginselen van de gehoorzaamheid te leren. Alleen …. als het er op aan komt ….. blijkt dat ze alleen dan luisteren áls ze daar toevallig zin in hebben. Los laten lopen op de openbare weg is daarom gevaarlijk.
Over het algemeen kan de Cairn goed opschieten met kinderen. Hij is een vriendje voor zowel grote als kleine kinderen. Bij kleinere kinderen moet er vanzelfsprekend voor gezorgd worden dat de hond ten opzichte van het kind wordt beschermd. Het is aan de ouders om te voorkomen dat een hond speelgoed wordt voor een kind!
Een Cairn Terriër kunt u overal mee naar toe nemen, mits u hem van het begin af aan op een juiste wijze heeft opgevoed. Meenemen in de trein, bus of tram gaat door zijn formaat heel gemakkelijk.
Een Cairn is een hond, die aan de ene kant heel zelfstandig optreedt terwijl hij aan de andere kant veel aandacht vraagt. Het opvoeden van een Cairn vraagt veel tijd en geduld, maar een zorgvuldig opgevoede Cairn, die geleerd heeft, wat u, als eigenaar, belangrijk vindt, is een eindeloze hond. Alle tijd en moeite, die u in de eerste maanden in de pup investeert, krijgt u later dubbel en dwars terug.
Een Cairn heeft een strenge, maar eerlijke en consequente opvoeding nodig. Het is geen zeldzaamheid dat er tijdens de opvoeding iets fout gaat en de Cairn de baas in huis wordt. In de meeste gevallen mankeert er niets aan de betrokken Cairn, veelal is er iets mis gegaan in de opvoeding. Het is daarom aan te bevelen met de Cairn-pup aan een puppy-cursus of -indien hij wat ouder is- aan een elementaire cursus gehoorzaamheid van een plaatselijke kynologenclub deel te nemen.
